Acción Urgente. Front Line Defenders exige poner fin a la campaña de desprestigio y hostigamiento contra Marco Antonio Ponce, Director del OVCS

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6 de febrero de 2019

Venezuela: el defensor de derechos humanos Marco Antonio Ponce sufre continua campaña de desprestigio e incitación a la violencia

Durante el mes de enero, el Observatorio Venezolano de Conflictividad Social (OVCS), y en particular su presidente Marco Antonio Ponce, ha visto una intensificación en el nivel de amenazas en su contra. Desde marzo de 2014, cuando empezaron los incidentes, hasta el 31 de enero de 2019, el defensor ha documentado al menos 68 incidentes de seguridad contra él y su organización.

Marco Antonio Ponce es Coordinador del Observatorio Venezolano de Conflictividad Social (OVCS), organización dedicada a la promoción de los derechos humanos y la dignidad humana en Venezuela. El OVCS monitorea protestas y manifestaciones en Venezuela regularmente, así como la respuesta del Estado. Marco Antonio Ponce es un experto nacional e internacional sobre el derecho de reunión pacífica en Venezuela. Como resultado de la campaña de desprestigio permanente llevada a cabo en su contra por parte de altos funcionarios públicos, la Comisión Interamericana de Derechos Humanos le otorgó Medidas Cautelares en marzo de 2015.

Marco Antonio Ponce recibió información recientemente que su organización estaba incluida en un informe gubernamental interno sobre Agendas de Información Nacionales e Internacionales, preparado por el Ministerio de Comunicación e Información. OVCS apareció en una sección titulada «Agenda de oposición: Interferencia internacional». El defensor de derechos humanos teme que él y la organización estén clasificados por el gobierno como «intervencionistas».

El 25 de enero de 2019, en el marco de una nueva oleada de protestas sociales, el portal gubernamental en línea Misión Verdad publicó el artículo: Primera política del «Gobierno paralelo»: Construcción de un apartheid en Venezuela. El artículo incluía una imagen de la entrevista con Marco Antonio Ponce en el medio digital Vivoplay, en la que habló sobre las protestas del 21 y el 22 de enero. Las mismas fueron fuertemente reprimidas por las fuerzas gubernamentales. El artículo hace acusaciones contra los partidos de la oposición y presenta las protestas como incidentes desestabilizadores financiados por ONG. Sugiere que las ONG están «promoviendo y buscando extender la lógica del odio y la confrontación a los sectores populares de Caracas» e incluye un hipervínculo a la cuenta de Twitter de OVCS.

Front Line Defenders ha denunciado previamente ataques similares contra Marco Antonio Ponce y el OVCS. En junio de 2016, el Congresista Diosdado Cabello se refirió a Marco Antonio Ponce como traidor («vendepatria«) en su programa semanal «Con el Mazo Dando». Esto fue motivado por la participación del defensor de derechos humanos en la 47a Asamblea General de la Organización de los Estados Americanos (OEA). El Congresista Diosdado Cabello también proporcionó información sobre un vuelo que Marco Antonio Ponce tomaría el mes siguiente, incluidos detalles sobre dónde se sentaría en el avión.

En mayo de 2016, el periódico estatal «Ciudad Caracas, Revolución a Diario» imprimió un artículo titulado «Revelan Mecenas Internacionales de ONG Criollas», que mostraba la foto de Marco Antonio Ponce y sugería que estaba actuando en contra del interés de la nación y que era responsable de incitar violencia en el país.

Front Line Defenders denuncia la publicación de la fotografía y el nombre de Marco Antonio Ponce en este contexto, así como las graves denuncias que se han hecho contra el trabajo del OVCS. Debido al clima de tensión actual en Venezuela, estos actos pueden poner al defensor en un mayor riesgo al exponerlo a posibles represalias de actores públicos y privados, incluso a medidas judiciales.

Venezuela ha visto una escalada de violencia desde el 21 de enero de 2019, cuando comenzó una nueva oleada de protestas masivas en el país. Según la CIDH, las autoridades venezolanas detuvieron a un total de 943 personas en al menos 22 estados entre el 21 y el 31 de enero, especialmente en el Distrito Capital, Aragua, Zulia y Bolívar. Según informes disponibles, al menos 35 personas han sido asesinadas.

Desde 2014, Marco Antonio Ponce ha sido víctima de diferentes tipos de ataques motivados por su trabajo como defensor de derechos humanos. Sufrió desde actos de intimidación, hostigamiento, seguimientos, vigilancia en aeropuertos, descalificaciones personales y en contra de su organización, hasta la criminalización del trabajo realizado por el OVCS. El defensor ha sido acusado de ser «enemigo del Estado», «agente desestabilizador», entre otros, particularmente en el contexto de sus actividades ante sistemas de protección internacional, como durante su comparecencia a las sesiones de la Comisión Interamericana de Derechos Humanos o en sus informes a las Naciones Unidas.

Front Line Defenders expresa profunda preocupación por esta campaña de desprestigio continua contra el defensor de derechos humanos Marco Antonio Ponce y el trabajo que realiza a través del Observatorio Venezolano de Conflictividad Social. El hecho de que el nombre y la imagen de Marco Antonio Ponce se muestren rutinariamente en los medios de comunicación estatales, junto a contenido que sugiere que es una amenaza para la nación, constituye una incitación a la violencia y hostilidad contra el defensor de derechos humanos.

Front Line Defenders expresa preocupación adicional por el uso, por parte del gobierno de Venezuela, de los poderes punitivos del Estado para disuadir, sancionar o impedir el ejercicio de los derechos a la libertad de expresión, reunión pacífica y participación social y política en el sentido más amplio, y los esfuerzos generalizados para desacreditar y criminalizar a cualquier organización que reciba fondos extranjeros e interactúe con mecanismos internacionales sin tener en cuenta el trabajo real que realizan, en particular las organizaciones que buscan defender los derechos humanos de todas las y los venezolanos.

Front Line Defenders insta a las autoridades de Venezuela a:

1. Cesar la campaña de desprestigio realizada a través de los medios de comunicación estatales contra el defensor de los derechos humanos Marco Antonio Ponce y el OVCS;

2. Realizar todos los esfuerzos necesarios para proteger la integridad física y psicológica del defensor de derechos humanos Marco Antonio Ponce y del personal que trabaja para OVCS, en consulta y de acuerdo con las personas defensoras de derechos humanos,  mediante la implementación plena de las Medidas Cautelares otorgadas por la Comisión Interamericana de Derechos Humanos;

3. Garantizar el acceso a la información de los archivos y cualquier investigación en relación con el defensor y cualquier miembro de OVCS, así como informar si se ha iniciado alguna investigación administrativa, penal o de otro tipo contra él;

4. Garantizar que las personas defensoras de derechos humanos en Venezuela puedan seguir con sus actividades pacíficas y legitimas sin restricciones indebidas y sin temer a hostigamientos, amenazas o represalias.
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6 February 2019

Venezuela: Human rights defender Marco Antonio Ponce target of ongoing smear campaign and incitement to violence

During the month of January, the Venezuelan Observatory of Social Conflict (OVCS) and in particular its president, Marco Antonio Ponce, experienced an intensification of threats against them. Since March 2014, when the incidents began, until 31 January 2019, the defender has documented at least 68 security incidents against him and his organisation.

Marco Antonio Ponce is the Coordinator of the Venezuelan Observatory of Social Conflict (Observatorio Venezolano de Conflictividad Social, OVCS), an organisation dedicated to the promotion of human rights and human dignity in Venezuela. The OVCS regularly monitors protests and demonstrations in Venezuela, as well as the State’s response. Marco Antonio Ponce is a national and international expert on the right of peaceful assembly. As a result of the permanent smear campaign against him by high-level public officials, the Inter-American Commission of Human Rights (IACHR) granted him Precautionary Measures in March 2015.

Marco Antonio Ponce was recently informed that his organisation was included in an internal governmental report on National and International Information Agendas, prepared by the Ministry of Communication and Information. OVCS appeared in a section entitled ‘Opposition Agenda: International Interference’. The human rights defender fears he and the organisation are classified by the government as «interventionist».

On 25 January 2019, as the most recent wave of social protests were ongoing, the government’s online portal Misión Verdad published the article ‘First Policy of the «Parallel Government»: Building an Apartheid in Venezuela’. The article included an image of digital media outlet Vivoplay’s interview with Marco Antonio Ponce, in which he spoke about the protests that took place between 21 and 22 January, which were strongly repressed by government forces. The article makes accusations against opposition parties and portrays the protests as destabilizing incidents financed by NGOs. It suggests that NGOs are «promoting and seeking to extend the logic of hatred and confrontation to the popular sectors of Caracas» and includes a hyperlink to OVCS’ Twitter account.

Front Line Defenders has previously reported on similar attacks against Marco Antonio Ponce and the OVCS. In June 2016, Congressman Diosdado Cabello called Marco Antonio Ponce a traitor to Venezuela («vendepatria») in his weekly programme «Con el Mazo Dando». This was motivated by the human rights defender’s participation in the 47th General Assembly of the Organisation of American States (OAS). Congressman Diosdado Cabello also provided information about a flight the human rights defender was due to take the following month, including details about where he would be seated on the plane.

In May 2016, the State owned daily newspaper, «Ciudad Caracas, Revolución a Diario», printed an article entitled «International Mercenaries from NGOs Revealed», which featured Marco Antonio Ponce’s picture and suggested he was acting against the interest of the nation and inciting violence.

Front Line Defenders denounces the publication of Marco Antonio Ponce’s photograph and name in this context, as well as the serious allegations that have been made against OVCS’ work. Given current tense climate in Venezuela, these acts may put the defender at a heightened risk by exposing him to retaliations from public and private actors, including judicial measures.

Venezuela has seen a escalation of violence since 21 January 2019, when a new wave of mass protests began. According to the IACHR, Venezuelan authorities detained a total of 943 people in at least 22 states between 21 and 31 January, especially in the Capital District, Aragua, Zulia and Bolívar. At least 35 people have reportedly been killed.

Since 2014, Marco Antonio Ponce has been the victim of different types of attacks as a result of his work in defense of human rights. These have included acts of intimidation, harassment, stalking, surveillance in airports, smear campaigns against him and OVCS, and criminalization of OVCS’ work. The human rights defender has been accused of being an ‘enemy of the State’ and a ‘destabilizing agent’, particularly in the context of his activities with international protection systems, such as with the IACHR or when reporting to the United Nations.

Front Line Defenders is extremely concerned about this continuous smear campaign against Marco Antonio Ponce and the work he performs through OVCS. The fact that Marco Antonio Ponce’s name and picture are routinely displayed on State-owned media channels along with content suggesting he is a threat to the nation constitutes an incitement to violence and hostility against the human rights defender.

Front Line Defenders is equally concerned at the government of Venezuela’s use of the State’s punitive powers to discourage, punish or prevent the exercise of the rights to freedom of expression, peaceful assembly, and social and political participation in the broadest sense and the generalised efforts to discredit and criminalise any organisation receiving foreign funding and interacting with international mechanisms without regard to the actual work they perform, in particular organisations looking to uphold human rights for all Venezuelans.

Front Line Defenders urges the authorities in Venezuela to:

1. Cease the ongoing smear campaign conducted through State-owned media against human rights defender Marco Antonio Ponce and the OVCS;

2. Make all necessary efforts to protect the physical and psychological integrity of human rights defender Marco Antonio Ponce and personnel working for OVCS, in consultation and agreement with the human rights defenders, including by fully implementing the Precautionary Measures granted by the Inter-American Commission of Human Rights;

3. Guarantee access to information from archives and investigation in relation to the defender and any member of OVCS, as well as to report if there is any administrative, criminal or other investigation initiated against him;

4. Ensure that all human rights defenders in Venezuela are able to conduct their peaceful and legitimate activities without undue restrictions and without fear of harassment, threats or retaliation.